塔尔寺藏语称“衮本贤巴林”，意为“十万狮子吼佛像”的弥勒佛寺。位于青海省湟中县鲁沙尔镇莲花山，距省会西宁市26公里。是藏传佛教“善规派”(俗称“黄教”，又音译为“格鲁派”)的圣地，也是这一教派创始人宗喀巴大师罗桑扎巴 (1357——1419) 的诞生地。
　　相传宗喀巴大师诞生时其母剪脐带滴血的地方，长出了一株白旃檀树，树上十万片叶子，每片叶子上自然显现出一尊狮子吼佛像(释迹牟尼神像的一种)，“衮本”(十万身像)的名称就源广泛于此。宗喀巴去西藏学法6年，其母香萨阿切思儿心切，让人捎去了一束白发和一封信，要他回家一晤。宗喀巴为佛教事决意不返，给母亲和姐姐各捎去自画像和狮子吼佛像一幅，并写信说：“若能在我出生的地点用十万狮子吼佛像和菩提树（指宗喀巴出生处的那株白旃檀树）为胎藏修建一座佛塔，就如与我见面一样”。1379年（明洪武十二年）香萨阿切在众信徒的支持下建塔，取名“莲聚塔”，之后便是塔尔寺最早的宗教建筑物。1560年（明嘉靖三十九年）禅师仁钦宗哲坚赞于塔侧建一小禅房。1577年（明万历五年）又在此基础上建弥勒殿，由于是先有塔，而后有寺，故人们将其称为塔尔寺，这便是塔尔寺汉族名称的由来。
　　塔尔寺还设有显宗、密宗、时轮、医明四大学院和欠巴扎仓，研习佛学和藏语言、文字、天文、历史、医药、舞蹈、雕塑、绘画、建筑等各方面的知识，并于1827年(清道光七年)，创建该寺的印经院，所印藏文经典及各种著述畅销各地。塔尔寺还收藏着多达万件的珍贵文物。四百多年来，所珍藏的各种玉器、铜器、银器、珊瑚、景泰蓝制品、古式钟表、高级餐具、饰物、象牙、竹木雕刻等文物，可以说是塔尔寺“三绝”之外的又一绝了。塔尔寺每年农历正月、四月、六月、九月分别举行4次全寺性的大型法会，称之为“四大观经”，是寺僧向诸佛菩萨献供、祈愿、诵经的法事活动。会上，除进行固定的宗教仪式外，还有跳欠、晒佛、转金佛等活动，尤以跳欠和晒大佛活动最引人注目。此外还有农历十月二十五日宗喀巴圆寂的“燃灯五供节”和年终的送瘟神活动，吸引了不少香客游人。
　　塔尔寺是祖国珍贵的文化遗产，体现了数百年来汉、藏文化的交融和民族的团结合作，是藏、汉劳动人民智慧的结晶，1961年3月被国务院颁布为全国重点文物保护单位。今天，由于人民政府历年来的拨款修葺，使这座蜚声中外的古刹焕发了新的光彩，成为青海省最主要的旅游景点之一。

塔尔寺三绝
　　塔尔寺诸佛殿装饰的堆绣、壁画和酥油花，被人们称为艺术“三绝”，其中尤以酥油花最为有名。酥油花是用酥油塑制而成。酥油晶莹洁白，松软细腻，容易调合各种颜料，塑成各种珍奇的艺术花朵。塔尔寺的酥油花集塑雕艺术之大成，不仅具有很高的艺术水平和独特的艺术风格，而且规模宏大，内容也丰富多彩。有花红叶绿的百花异草，有千姿百态的珍禽异兽，有景色壮丽的山水图画，有小巧玲珑的亭台楼阁，有栩栩如生的人物肖像，还有许多取材于历史和神话传说的故事等。每年农历正月十五日，是塔尔寺一年一度的酥油花灯会。届时，喇嘛们将精心制作的酥油花摆到寺外广场，让成千上万的人们观赏。许多人为了一睹酥油花的丰彩，不辞辛苦，千里迢迢来到塔尔寺参加灯会。
　　壁画：是各个殿宇墙壁上绘画，它大多绘于布幔上，也有的直接绘于墙壁和栋梁上。壁画的染料采用天然矿物质原料，因此具有色泽鲜艳，经久不变的特点。塔尔寺的壁画属喇嘛教画派，因此具有浓厚的印、藏风味。壁画内容，人物主次多属密乘教义，画面构想巧妙，布署适然，色调和谐，工艺精湛，手法细腻。
　　堆绣：是塔尔寺独创的藏族艺术之一。它是用各种色彩艳丽的绸缎剪成各种佛像、人物、花卉、鸟兽等，然后以羊毛或棉花之类充实其中，再绣在布幔上。因此有明显的立体感，看上去，层次分明，栩栩如生。内容大都取材于佛教故事和宗教生活等。塔尔寺的堆绣制作精细，构图生动别致，色泽繁富绮丽，为美术界所称道。